Voyage sur mesure au Pays de Galles

Le Pays de Galles sur mesure : le secret des îles Britanniques

Si l'Angleterre accueille chaque année des dizaines de millions de visiteurs et que l'Écosse bénéficie d'une image romantique internationale, le Pays de Galles reste le plus méconnu et le plus sous-estimé des pays des îles Britanniques. C'est précisément pour cette raison qu'il mérite d'être visité.

Ce petit pays de 3,1 millions d'habitants, coincé entre l'Angleterre à l'est et la mer d'Irlande et l'Atlantique à l'ouest, est doté d'une personnalité culturelle forte et parfaitement distincte : sa propre langue (le gallois, langue celtique toujours vivante et enseignée dans les écoles), sa propre musique (les chœurs d'hommes, tradition unique au monde), ses propres traditions (le Eisteddfod national, festival de poésie et de musique), et une fierté nationale qui s'exprime dans ses sports, ses arts et sa politique.

Géographiquement, le Pays de Galles est aussi diversifié qu'on pourrait l'espérer : des sommets de Snowdonia, des côtes déchiquetées du Pembrokeshire, des vallées industrielles reconverties en espaces culturels, des châteaux en nombre record, et une campagne vallonnée aux verts presque irlandais.

Cardiff, la capitale en plein essor

Le château de Cardiff et Bute Park

Cardiff est une capitale jeune et dynamique — elle n'est officiellement capitale du Pays de Galles que depuis 1955. Son château est son monument central : construit sur les fondations d'un fort romain du Ier siècle, transformé par les Normands au XIe siècle, puis embelli de façon extravagante au XIXe siècle par le Marquis de Bute (l'un des hommes les plus riches du monde à l'époque) selon les visions fantastiques de l'architecte William Burges. Les appartements du château sont un délire victorien de mosaïques, de marqueterie, de tentures brodées et de plafonds sculptés qui n'ont rien à envier aux châteaux de Louis II de Bavière.

Bute Park, derrière le château, est l'un des plus beaux parcs urbains du Royaume-Uni : 56 hectares de pelouses, d'arbres centenaires et de jardins botaniques en plein cœur de la capitale.

Roald Dahl Plass, la Baie de Cardiff et le musée national

La Baie de Cardiff (Cardiff Bay) est la grande transformation urbaine de la capitale galloise. L'ancienne zone portuaire industrielle a été entièrement réaménagée depuis les années 1990 en un quartier de bureaux, restaurants, barres d'appartements et équipements culturels. Le Roald Dahl Plass — une esplanade ovale inspirée du Colisée romain, nommée en hommage à l'auteur gallois de Charlie et la Chocolaterie — est le cœur de la vie culturelle de la baie, accueillant concerts, marchés et événements tout au long de l'année. L'Assemblée nationale du Pays de Galles (Senedd) y trône dans un bâtiment de verre spectaculaire.

Le Musée national du Pays de Galles, au centre de Cardiff, est l'un des musées gratuits les plus riches du Royaume-Uni. Sa collection d'art impressionniste — Monet, Renoir, Cézanne, Van Gogh, avec des œuvres acquises directement auprès des artistes par les collectionneurs gallois — est particulièrement remarquable.

Le Nord du Pays de Galles : Snowdonia et les châteaux

Snowdonia et le mont Snowdon

Snowdonia (Eryri en gallois depuis 2023) est le parc national le plus visité du Pays de Galles. Son point culminant, le mont Snowdon (1085 m — le plus haut sommet d'Angleterre et du Pays de Galles), est accessible par plusieurs sentiers de randonnée de difficulté variée — le plus populaire étant le Llanberis Path (9 km aller, 3 à 4 heures). Pour ceux qui ne souhaitent pas marcher, le train à crémaillère historique de Snowdon (en fonctionnement depuis 1896) monte jusqu'au sommet où un café panoramique a été inauguré en 2009.

Les paysages de Snowdonia sont d'une beauté austère et romantique : lacs glaciaires (Llyn Padarn, Llyn Gwynant), forêts de pins et de chênes, cascades et ravines, vallées en U creusées par les glaciers. C'est une région qui récompense les marcheurs patients et curieux.

Portmeirion, le village méditerranéen du Pays de Galles

Portmeirion est l'une des curiosités architecturales les plus insolites d'Europe. Ce village de style italo-méditerranéen — avec ses campaniles, ses arcades, ses terrasses en fleurs, ses maisons aux couleurs pastel — a été entièrement conçu et construit entre 1925 et 1975 par l'architecte excentrique Clough Williams-Ellis, qui voulait démontrer qu'un site naturel pouvait être développé touristiquement sans être détruit. Il a réussi.

Portmeirion est aujourd'hui un hôtel, un parc et un monument vivant à la créativité architecturale. Il a servi de décor à la célèbre série télévisée "Le Prisonnier" dans les années 1960, ce qui lui a valu une notoriété mondiale dans les cercles de la culture pop.

Les châteaux edwardiens, plus grande concentration au monde

Le Pays de Galles possède plus de châteaux par kilomètre carré que n'importe quel pays au monde — plus de 600 fortifications recensées. Les plus imposants sont les châteaux construits par Édouard Ier d'Angleterre à la fin du XIIIe siècle pour soumettre les Gallois, et aujourd'hui inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO (ensemble des Châteaux d'Édouard Ier au Pays de Galles).

Caernarfon est le plus célèbre et le plus imposant : ses tours polygonales rayées de pierre et d'ardoise, ses remparts donnant directement sur l'estuaire du Menai, en font l'un des châteaux médiévaux les plus impressionnants d'Europe. Conwy, dans le nord-est, conserve intact son ensemble de remparts entourant la vieille ville médiévale. Harlech, perché sur son promontoire rocheux face à la mer, est d'une beauté sauvage et photogénique.

Beaumaris, sur l'île d'Anglesey, est considéré par les architectes militaires comme le château concentrique le plus parfaitement conçu du monde médiéval — même s'il n'a jamais été totalement achevé.

La côte Ouest : Pembrokeshire et les plages

Pembrokeshire Coast National Park

Le Pembrokeshire Coast National Park est le seul parc national côtier du Royaume-Uni, et l'une des côtes les plus spectaculaires d'Europe du Nord. Ses falaises calcaires dentelées, ses criques de sable fin, ses grottes, ses arches naturelles et ses îlots habités par des millions d'oiseaux marins (fous de Bassan, macareux moines, labbes) forment un décor d'une beauté brute et sauvage.

La Pembrokeshire Coast Path (299 km) est l'une des plus belles randonnées côtières de Grande-Bretagne. On peut la parcourir en sections d'une journée selon ses envies : les falaises de St David's Head (la pointe la plus à l'ouest du Pays de Galles), les plages de Barafundle Bay et Broad Haven South (classées parmi les plus belles de Grande-Bretagne), les falaises de Stack Rocks avec leurs colonies de phoques gris.

Tenby, la ville en couleurs

Tenby (Dinbych-y-pysgod en gallois) est souvent décrite comme la ville côtière la plus jolie du Pays de Galles. Ses maisons peintes en jaune, orange, bleu et rose, entassées derrière les vieux remparts médiévaux, et ses deux plages de sable fin de part et d'autre du promontoire en font un tableau presque provençal sous le soleil d'été. La ville est très prisée en été — y séjourner hors saison (mai-juin, septembre) permet d'en profiter sans les foules.

À 15 minutes en bateau de Tenby, l'île de Caldey est un îlot monacal (des moines cisterciens y vivent depuis le XIIe siècle) où l'on fait du chocolat et des parfums artisanaux. Une excursion délicieusement paisible.

L'île d'Anglesey et le détroit de Menai

Anglesey (Ynys Môn en gallois) est une île reliée au Pays de Galles par deux ponts au-dessus du détroit du Menai. Cette île plate et fertile, surnommée "la mère du Pays de Galles" pour ses terres agricoles qui nourrissaient jadis l'île, est aussi connue pour son village au nom le plus long du monde : Llanfairpwllgwyngyllgogerychwyrndrobwllllantysiliogogogoch (58 lettres), dont les habitants se contentent généralement de l'abréger en Llanfairpwll. Les falaises de South Stack, avec leur phare blanc sur un îlot rocheux et ses milliers de guillemots qui nichent dans les anfractuosités, sont d'une beauté dramatique.

La langue galloise : une langue vivante

Le gallois (Cymraeg) est l'une des langues celtiques les plus vivantes d'Europe. Parlé par 880 000 personnes (29 % de la population galloise), il est enseigné dans toutes les écoles, utilisé dans les médias (BBC Wales en gallois), dans les tribunaux, dans l'administration et sur tous les panneaux de signalisation (bilingues anglais-gallois dans tout le pays).

Entendre le gallois parler spontanément dans un café de Caernarfon ou un pub de Barmouth est une expérience étrange et touchante pour un visiteur — la langue sonne comme une sorte de gallois de Tolkien (ce n'est pas un hasard : Tolkien s'en est inspiré pour le Sindarin des Elfes). Pour les voyageurs curieux, apprendre quelques mots de gallois (diolch = merci, sut mae = comment allez-vous, croeso = bienvenue) est toujours très apprécié.

La musique et la culture galloise

Les chœurs d'hommes gallois (male voice choirs) sont une tradition culturelle unique au monde. Nés dans les vallées industrielles du sud (Rhondda, Merthyr Tydfil) au XIXe siècle parmi les mineurs, ces chœurs a cappella ou avec piano donnent des concerts dans les chapelles et les salles de spectacle de tout le pays. Assister à une répétition ou un concert d'un chœur comme le Treorchy Male Choir ou le Morriston Orpheus Choir est une expérience musicale d'une émotion peu commune.

Le National Eisteddfod du Pays de Galles, festival national de poésie, de chant, de danse et de littérature en langue galloise organisé chaque premier août dans une ville différente, est l'événement culturel le plus important du pays.

Les bières galloises et les pubs

La scène brassicole galloise a connu une explosion de créativité ces dix dernières années. Des brasseries artisanales comme Tiny Rebel (Newport), Purple Moose (Porthmadog), Grey Trees (Ogmore Vale) et Craft Union produisent des ales, des stouts et des IPAs récompensées aux championnats nationaux et européens. Les pubs de campagne gallois — souvent dans des bâtisses en pierre du XVIIe ou XVIIIe siècle, avec des feux de cheminée en hiver — sont parmi les plus chaleureux du Royaume-Uni.

Quand partir au Pays de Galles

La meilleure période est de mai à septembre. La météo galloise est capricieuse (beaucoup plus humide que l'Angleterre), mais les mois de mai-juin et de septembre offrent souvent de belles fenêtres de ciel bleu. L'été (juillet-août) est la haute saison touristique dans les parcs côtiers.

L'hiver gallois a ses adeptes : l'atmosphère des pubs, les côtes désertes et les châteaux sans touristes ont un charme particulier. Snowdonia en neige est d'une beauté silencieuse.

Exemples d'itinéraires sur mesure

5 jours : Cardiff et le Sud

• J1-2 : Cardiff (château, baie, musée)
• J3 : Gower Peninsula (plages, falaises, Rhossili Bay)
• J4-5 : Pembrokeshire (Tenby, Barafundle Bay, phoques)

8 jours : Tour complet

• J1 : Cardiff
• J2 : Pembrokeshire (Tenby, St David's)
• J3 : Brecon Beacons (randonnées en montagne)
• J4 : Mid-Wales (Aberystwyth, Vale of Rheidol, Devil's Bridge)
• J5-6 : Nord (Snowdonia, Caernarfon)
• J7 : Conwy, Rhyl ou Llandudno
• J8 : Portmeirion, retour

Le Pays de Galles est une destination qui échappe aux radars et qui en tire sa plus grande force : dans ce pays, les paysages sont encore sauvages, les villes encore abordables, les locaux encore agréablement surpris de voir des voyageurs venir de loin pour les visiter.