Voyage sur mesure en Géorgie

Voyage sur mesure en Géorgie : le pays de l'âme et du vin

La Géorgie est la révélation touristique de cette dernière décennie pour les voyageurs en quête d'authenticité. Ce petit pays du Caucase du Sud, à la croisée de l'Europe et de l'Asie, entre la Russie, la Turquie, l'Arménie et l'Azerbaïdjan, possède une culture d'une originalité stupéfiante : une langue et un alphabet uniques au monde (le géorgien mkhedruli), une tradition viticole de 8 000 ans (la Géorgie est considérée comme le berceau du vin), une polyphonie vocale classée par l'UNESCO, une gastronomie généreuse et une hospitalité si intense qu'elle peut parfois déconcerter. Voici tout ce que vous devez savoir.

Tbilissi : la vieille ville aux balcons de bois sculpté

Narikala et la vieille ville

Tbilissi, fondée au Ve siècle selon la légende par le roi Vakhtang Gorgasali qui, en chassant, découvrit des sources chaudes sulfureuses sur ce site, est construite dans un canyon de l'Alazani entre des falaises abruptes. La vieille ville s'est développée en terrasses autour de la forteresse de Narikala — une citadelle partiellement ruinée qui domine le méandre de la rivière Mtktvari.

Ce qui frappe d'abord à Tbilissi, c'est l'architecture vernaculaire des maisons de la vieille ville : des façades en bois ouvragé avec des balcons couverts en encorbellement, peints dans des teintes de turquoise et de saumon, avec des vitrages découpés dans des formes de fleurs ou d'étoiles. C'est une architecture unique, chaloupée et poétique, que le temps et les mauvaises rénovations menacent peu à peu.

Les bains sulfureux d'Abanotubani

Le quartier d'Abanotubani ("quartier des bains") est le cœur thermal de Tbilissi. Les eaux sulfureuses naturelles (34-37°C) qui donnent naissance à la ville alimentent depuis des siècles des bains publics aux coupoles de briques rouges coiffées de lanternes en forme d'oignon. La visite d'un hammam privé (bain particulier avec masseur) à Abanotubani est l'une des expériences les plus détendantes et les plus locales de la ville. Alexandre Dumas et Alexandre Pouchkine y ont trempé.

Le marché du Dry Bridge

Le marché du pont sec (Dry Bridge), ouvert les week-ends, est l'un des marchés aux puces les plus fascinants du Caucase. Des étals chargés de bibelots de l'ère soviétique, d'icônes religieuses, de tapis, de bijoux d'argent ciselé, d'instruments de musique (le panduri, le chonguri), de photos anciennes — une plongée dans l'histoire matérielle géorgienne.

La gastronomie géorgienne

La cuisine géorgienne est l'une des grandes cuisines méconnues du monde — généreuse, végétale et carnée à la fois, parfumée d'herbes du Caucase et de noix, avec une tradition de fermentation qui précède le reste du monde occidental.

Les plats incontournables

Khinkali : des raviolis géants plissés à la main, farcis de viande épicée ou de fromage dans un bouillon qui se retient lors de la première bouchée — l'un des arts culinaires les plus délicats de Géorgie. On tient le khinkali par la tête de pâte (que l'on ne mange pas), on mord le côté pour avaler d'abord le bouillon, puis on déguste la farce.

Khachapuri : pain au fromage fondu, décliné en dizaines de variantes régionales. Le khachapuri adjara est le plus impressionnant : une barque de pain garnie d'un lac de fromage fondu avec un jaune d'œuf et une noix de beurre qui se mélangent à la cuillère.

Churchkhela : bougies de fruits secs (noix, noisettes) enfilés et trempés dans du jus de raisin épaissi — la barre énergétique originelle du Caucase. Elles pendent en grappes colorées sur les étals des marchés.

Jonjoli : pickles de fleurs de bladder senna, un condiment végétal unique à la Géorgie, légèrement acidulé et herbacé, qui accompagne presque chaque repas.

Le vin en amphore (qvevri)

La Géorgie produit du vin depuis au moins 6 000 ans avant notre ère selon les archéologues, et ses méthodes de vinification ancestrales sont classées à l'UNESCO. Le qvevri est une amphore en argile enfouis dans la terre qui sert à la fermentation et au vieillissement du vin. Les vins orange géorgiens (blancs fermentés avec les peaux et les rafles pendant plusieurs mois) ont un caractère tannique, oxydatif et complexe qui fait fureur parmi les amateurs de vins naturels dans le monde entier. La région de la Kakhétie est le principal terroir.

Mtskheta : la capitale spirituelle

À 20 km de Tbilissi, Mtskheta est l'ancienne capitale du royaume de Kartli et le centre spirituel de l'Église orthodoxe géorgienne. La cathédrale Svetitskhoveli ("colonne vivifiante"), bâtie au Ve siècle et reconstruite au XIe siècle, est la seconde plus grande cathédrale du Caucase et le lieu de couronnement des rois géorgiens. L'église de Jvari ("de la Croix"), perchée sur un éperon rocheux au confluent de deux rivières, est visible depuis des kilomètres et possède une silhouette que Lermontov a immortalisée dans un poème. L'ensemble est classé à l'UNESCO.

Kazbegi : la croix dans les nuages

À 155 km de Tbilissi par la Route Militaire Géorgienne — l'une des routes de montagne les plus spectaculaires du Caucase — Kazbegi (Stepantsminda) est un village de montagne au pied du mont Kazbek (5 054 m). La vue depuis le village sur la croix de l'église de la Sainte-Trinité de Guergeti (Tsminda Sameba), perchée sur un promontoire à 2 170 m avec le Kazbek enneigé en arrière-plan, est une des images les plus iconiques du Caucase.

La randonnée de Kazbegi au Tsminda Sameba (3h aller-retour) passe par des prairies alpines et des troupeaux de moutons gardés par les chiens de montagne géorgiens (kangals). Les sources chaudes de Gudauri et la station de ski en saison complètent l'offre de cette région.

La Kakhétie : vignes et monastères

La région viticole

La Kakhétie, à l'est de Tbilissi, est le Bordeaux géorgien. La plaine de l'Alazani, encadrée par le Grand Caucase au nord et par les montagnes de Trialeti au sud, est couverte de vignes qui produisent les cépages Rkatsiteli et Saperavi — des vins d'une typicité et d'une profondeur remarquables.

Sighnaghi, la ville d'amour

Sighnaghi, perchée sur une crête avec ses remparts du XVIIIe siècle et ses vues panoramiques sur la plaine et les Alpes, est surnommée la "ville d'amour" — une mairie y célèbre des mariages 24h/24. Le village a été restauré avec soin et propose une infrastructure touristique de qualité.

Les monastères de Bodbi et Alaverdi

L'église de Bodbi est le lieu où est enterrée Sainte Nino, l'évangélisatrice de la Géorgie (IVe siècle) — un lieu de pèlerinage majeur de l'Église orthodoxe géorgienne. La cathédrale d'Alaverdi (XIe siècle), l'une des plus hautes de Géorgie, se dresse dans la plaine de l'Alazani comme un phare dans l'immensité des vignobles.

La Svanétie : tours médiévales et glaciers

La Svanétie est la région la plus isolée et la plus spectaculaire de Géorgie. Le village de Mestia (1 500 m), accessible depuis Kutaisi par un vol de 20 minutes ou par une route de montagne vertigineuse (5h), est le centre de randonnée du Caucase. Les tours de guet médiévales (koshkebi) qui s'élèvent partout dans les villages svanes sont l'image emblématique de cette région qui a préservé sa culture isolée pendant des siècles. En été, les randonnées glaciaires autour de Mestia (glacier Chalaadi, trek vers Ushguli — le village habité en permanence le plus élevé d'Europe) sont parmi les plus belles du Caucase.

Batumi et la mer Noire

Batumi, la ville côtière de l'Adjarie sur la mer Noire, a été transformée en une destination balnéaire animée avec ses tours architecturales futuristes (l'Alphabet Tower, la bibliothèque tournante). La vieille ville de Batumi conserve quelques traces de l'architecture cosmopolite de l'époque ottomane et de l'empire tsariste.

Meilleure période

• Printemps (avril-juin) : idéal, nature verdoyante, températures douces, vignes en fleurs
• Automne (septembre-octobre) : vendanges en Kakhétie (Rtveli), couleurs dorées, meilleure météo
• Été (juillet-août) : chaud à Tbilissi (35°C), idéal pour Svanétie et Kazbegi
• Hiver : ski à Gudauri, Tbilissi animée, Noël orthodoxe (7 janvier) spectaculaire

Ce qu'il faut retenir

La Géorgie est un voyage vers une culture profondément originale, généreuse et chantante. Un pays où l'on vous verse du vin de qvevri en vous regardant dans les yeux avec une intensité fraternelle, où les polyphonies vocales s'élèvent spontanément dans les repas de famille, et où le khinkali se mange en silence avec révérence. Une destination qui marque à vie ceux qui ont la chance de la découvrir.