Voyage sur mesure aux Émirats arabes unis

Les Émirats arabes unis, bien plus qu'une escale

Les Émirats arabes unis restent souvent dans l'imaginaire collectif comme une destination de transit ou une vitrine de l'excès architectural. C'est réducteur. En moins de cinquante ans, cette fédération de sept émirats a construit des villes, des musées, des parcs naturels et une offre gastronomique qui rivalisent avec les grandes capitales mondiales. Dubaï et Abu Dhabi sont aujourd'hui deux des villes les plus dynamiques et les plus surprenantes de la planète — et les cinq autres émirats (Sharjah, Fujairah, Ras al-Khaimah, Ajman, Umm Al-Quwain) méritent également le détour.

Un voyage sur mesure aux Émirats arabes unis, c'est l'art de dépasser les clichés : descendre du Burj Khalifa pour flâner dans les souks dorés du Deira, passer d'une nuit en resort de dunes à une visite du Louvre Abu Dhabi, découvrir des fjords à Fujairah et des mangroves centenaires aux portes d'Abu Dhabi. La richesse de ce pays réside précisément dans ses contrastes.

Dubaï : entre record du monde et vieux quartiers

Le Burj Khalifa, la Palm Jumeirah et les icônes modernes

Dubaï est une ville de superlatifs. Le Burj Khalifa, à 828 mètres la plus haute tour du monde, domine une ligne d'horizon que l'on dirait dessinée par un architecte en plein délire créatif. La vue depuis les niveaux 124 et 148 (At the Top et At the Top Sky) est absolument vertigineuse. La Palm Jumeirah, l'île artificielle en forme de palmier visible depuis l'espace, abrite certains des hôtels les plus extravagants du monde, dont l'Atlantis The Palm et le One&Only The Palm.

La Dubai Frame — un cadre géant de 150 mètres de haut reliant symboliquement l'ancienne et la nouvelle ville — est un point de vue original souvent négligé. Et le nouveau quartier de Dubai Creek Harbour promet d'ici quelques années de dépasser le Burj Khalifa avec la Dubai Creek Tower.

L'ancien Dubaï : Al Fahidi, les souks d'or et d'épices

Mais Dubaï a aussi une âme historique que peu de voyageurs prennent le temps d'explorer. Le quartier Al Fahidi — ou Al Bastakiya — est l'un des plus anciens de la ville, avec ses maisons en pisé ornées de tours à vent (barjeel), transformées en musées, galeries d'art et petits cafés. Le musée de Dubaï y est installé dans le Fort Al-Fahidi, datant de 1787.

De l'autre côté de la Creek (l'estuaire qui divise la vieille ville), les souks d'or de Deira constituent le plus grand marché d'or du monde en volume de transactions : des centaines de vitrines chargées de bijoux en 18, 21 et 24 carats, vendus au poids dans une atmosphère de négoce millénaire. Juste à côté, le Souk aux Épices embaume le safran, le cumin, le sumac et les encens d'Arabie. On traverse la Creek en abra (barque traditionnelle) pour quelques dirhams — l'un des moments les plus authentiques de Dubaï.

Gastronomie, shopping et vie nocturne

Dubaï est devenue une capitale gastronomique mondiale. Des restaurants étoilés aux cafés de quartier en passant par les brunchs du vendredi (institution locale), la ville offre une diversité culinaire rarement égalée : cuisine émiratie (machboos, harees, luqaimat), japonaise, libanaise, indienne, péruvienne, française... Les noms des grands chefs du monde entier ont une adresse à Dubaï.

Le Dubai Mall et le Mall of Emirates (avec sa piste de ski indoor !) sont deux des plus grands centres commerciaux du monde. Pour un shopping plus authentique, le Gold Souk, le Spice Souk et le marché textile de Bur Dubai méritent une demi-journée.

La vie nocturne de Dubaï est effervescente : rooftops avec vues sur le Burj Khalifa, clubs sur la Palm Jumeirah, lounges de la Marina... Pour un pays musulman, le contraste est saisissant.

Abu Dhabi : culture, architecture et nature

La Grande Mosquée Sheikh Zayed

La Grande Mosquée Sheikh Zayed à Abu Dhabi est, selon de nombreux visiteurs, la plus belle mosquée du monde. Et il est difficile de leur donner tort. Avec ses 82 dômes, ses 1000 colonnes incrustées de pierres semi-précieuses, son plafond de verre de Murano et son immense tapis persan tissé à la main (le plus grand du monde), elle est une œuvre d'art à elle seule. La visite est gratuite et ouverte aux non-musulmans (dress code requis). Au coucher du soleil, quand la lumière joue sur les marbres blancs, l'effet est absolument hypnotique.

Le Louvre Abu Dhabi et le district culturel de Saadiyat

L'île de Saadiyat abrite le district culturel d'Abu Dhabi, projet architectural parmi les plus ambitieux du siècle. Le Louvre Abu Dhabi, conçu par Jean Nouvel sous une spectaculaire "pluie de lumière" architecturale, est un musée universel qui dialogue de façon inédite avec les œuvres des différentes civilisations humaines, de la Préhistoire à nos jours. C'est l'un des plus beaux musées du monde, pas seulement du Golfe.

Les musées Guggenheim Abu Dhabi et Zayed National Museum sont en construction sur la même île, promettant d'en faire le district muséal le plus dense du Moyen-Orient.

Yas Island, les mangroves et la faune naturelle

Yas Island est le parc de loisirs d'Abu Dhabi : Ferrari World (la montagne russe la plus rapide du monde), Yas Waterworld, Warner Bros. World et le circuit de Formule 1 d'Abu Dhabi s'y côtoient dans un complexe ultra-moderne. C'est aussi là que se trouve l'hôtel Yas Viceroy, construit à cheval sur le circuit de F1.

Mais Abu Dhabi sait aussi préserver sa nature : les mangroves de l'île d'Abu Dhabi sont un écosystème unique que l'on explore en kayak ou en stand-up paddle, au lever du soleil, parmi les hérons et les flamants roses. Le sanctuaire de l'île Sir Bani Yas, à deux heures de route au sud, abrite des cheetahs, des lions d'Arabie, des gazelles et des oryx dans un cadre de savane bluffant.

Le désert : l'âme des Émirats

Une visite aux Émirats sans une nuit dans le désert est une visite incomplète. Les dunes de Liwa, dans l'émirat d'Abu Dhabi, sont parmi les plus hautes du monde et font partie du grand désert de Rub' al-Khali (le "Quart Vide"). Le camp Al Maha, dans la réserve de la Dubai Desert Conservation Reserve, propose l'expérience la plus exclusive : des suites avec vue sur les dunes, des safaris en 4x4, du tir à l'arc bédouin et des levers de soleil sur les sables dans un silence absolu.

Pour une expérience plus accessible depuis Dubaï, les safaris dans les dunes de Lahbab (à une heure de la ville) combinent montées en dune buggy, coucher de soleil sur les sables, et dîner bédouin traditionnel sous les étoiles.

Les émirats moins connus : Fujairah, Sharjah, Ras al-Khaimah

Sharjah, voisine de Dubaï, est la capitale culturelle des Émirats : ses musées (musée de la Civilisation islamique, musée des Arts), ses souks historiques et son ambiance plus conservatrice en font un contrepoint intéressant à l'effervescence de Dubaï.

Fujairah, sur la côte est du pays baignée par l'océan Indien (mer d'Oman), est un autre monde : des fjords (les "fjords arabes"), des forts ottomans perchés sur des rochers, des plages quasi-désertes et des récifs coralliens intacts. La plongée y est excellente.

Ras al-Khaimah, au nord des Émirats, propose sur le Jebel Jais (1934 m, le plus haut sommet du pays) la plus longue tyrolienne du monde : 2,83 km à 120 km/h au-dessus d'un canyon de montagne spectaculaire.

Quand partir aux Émirats arabes unis

La meilleure période est d'octobre à avril. Les températures sont agréables (22-32°C), les soirées douces, et les activités en plein air accessibles. L'été (juin-septembre) est brutal avec des températures dépassant 45°C et une humidité écrasante sur la côte — seuls les amateurs de soleil assumé et d'hôtels avec piscines intérieures s'y aventurent (avec des prix souvent très bas).

Exemples d'itinéraires sur mesure

7 jours : Dubaï et Abu Dhabi en duo

• J1-2 : Dubaï (Burj Khalifa, Al Fahidi, souks)
• J3 : Safari dans les dunes de Liwa ou Lahbab
• J4-5 : Abu Dhabi (Mosquée, Louvre, Saadiyat)
• J6 : Yas Island ou mangroves
• J7 : Sharjah ou Fujairah

10 jours : Émirats complets

• J1-3 : Dubaï (vieille ville, Palm, vie nocturne, gastronomie)
• J4 : Ras al-Khaimah (Jebel Jais, tyrolienne)
• J5 : Fujairah (fjords, plongée)
• J6 : Camp de désert à Al Maha ou Liwa
• J7-9 : Abu Dhabi (Mosquée, Louvre, Yas Island, Saadiyat)
• J10 : Sharjah et retour

Les Émirats arabes unis ont réussi ce que peu de pays ont accompli : construire en quelques décennies une destination touristique de premier rang mondial, sans pour autant effacer totalement leur identité bédouine et arabe. C'est dans cet entre-deux fascinant que réside leur charme.