Voyage sur mesure en Arabie Saoudite

L'Arabie Saoudite, une destination qui s'ouvre au monde

L'Arabie Saoudite est sans doute l'une des transformations touristiques les plus spectaculaires de cette décennie. Longtemps fermée aux voyageurs étrangers — si ce n'est aux pèlerins musulmans et aux expatriés professionnels —, elle s'est ouverte au tourisme de loisirs en septembre 2019, dans le cadre de la Vision 2030, le vaste programme de modernisation économique et sociale lancé par le prince héritier Mohammed bin Salmane.

Ce pays immense, cinq fois grand comme la France, recèle des trésors archéologiques comparables à ceux de Pétra ou de l'Égypte antique, des paysages désertiques à couper le souffle, une culture bédouine d'une hospitalité proverbiale et une gastronomie locale en plein renouveau. Voyager en Arabie Saoudite aujourd'hui, c'est avoir la chance de découvrir une destination encore peu touristique, à l'authenticité préservée, avant que les grandes foules n'arrivent.

Riyad, la capitale en mutation

Diriyah, le berceau de la nation saoudienne

À quelques kilomètres du centre de Riyad, Diriyah est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2010. C'est ici, dans cette cité de pisé à l'architecture najdie caractéristique, que fut fondé le premier État saoudien au XVIIIe siècle. Le quartier historique d'At-Turaif, avec ses palais et ses remparts en terre cuite dorée, est une merveille architecturale en cours de restauration. La visite se combine idéalement avec un dîner dans l'un des restaurants gastronomiques qui ont investi les anciens entrepôts reconvertis de Diriyah Gate.

Le musée national et le cœur historique de Riyad

Le Musée national de Riyad est l'un des meilleurs musées du Moyen-Orient pour comprendre l'histoire de la péninsule arabique, depuis la Préhistoire jusqu'à la création de l'État saoudien moderne. Ses huit galeries thématiques, richement documentées, offrent une introduction précieuse avant d'explorer le reste du pays.

Non loin, le fort Al-Masmak — cette imposante forteresse en pisé du XIXe siècle — est le lieu où Ibn Saoud reconquit Riyad en 1902, fondant ainsi l'Arabie Saoudite moderne. Un moment de récit national particulièrement vivant. La tour Al Faisaliyah et la Kingdom Tower dominent aujourd'hui l'horizon de Riyad, symboles d'une métropole de sept millions d'habitants qui se construit à toute vitesse.

La gastronomie saoudienne en plein essor

Riyad vit une révolution culinaire remarquable. Les restaurants de cuisine locale saoudienne authentique se multiplient : machboos (riz au poulet ou à l'agneau parfumé aux épices), harees (bouillie de blé et viande), jareesh (boulgour grossier aux légumes et à l'agneau), mandi (agneau fumé en fosse). Les cafés à la cardamome (qahwa), le thé à la menthe et les dattes medjool fraîches sont omniprésents.

Les marchés couverts comme l'Al Zal Souq ou les restaurants du quartier d'Al Bujairi, juste en face de Diriyah, permettent de goûter une cuisine authentique dans un cadre architectural soigné.

AlUla et Hegra, la Pétra saoudienne

Les tombeaux nabatéens d'Hegra

AlUla est sans conteste la découverte la plus spectaculaire de l'Arabie Saoudite pour le voyageur occidental. Situé dans le nord-ouest du pays, ce vaste territoire désertique cache l'un des sites archéologiques les plus importants du Proche-Orient : Hegra (Al-Hijr), ancienne cité nabatéenne classée au patrimoine mondial de l'UNESCO — la première d'Arabie Saoudite à l'être, en 2008.

Les Nabatéens, ces ingénieux marchands qui bâtirent aussi Pétra en Jordanie, taillèrent ici plus de 130 tombeaux monumentaux dans les falaises de grès rose et ocre entre le Ier siècle avant J.-C. et le Ier siècle après J.-C. Contrairement à Pétra, Hegra est encore peu fréquentée : on peut y déambuler presque seul face à ces façades ornées d'inscriptions et de bas-reliefs, dans un silence de désert absolu.

Paysages de roche rouge et camps de luxe dans le désert

Au-delà d'Hegra, le paysage d'AlUla est en lui-même une œuvre d'art géologique. Des formations rocheuses aux formes improbables — champignons de pierre, arcs naturels, falaises aux couleurs changeantes selon la lumière — sculptent un panorama qui ressemble à une peinture abstraite. Les jeeps et les randonnées guidées permettent de s'enfoncer dans ces paysages, dont certains restent accessibles uniquement à pied ou à dos de chameau.

Pour héberger ces voyageurs en quête d'immersion totale, des luxury desert camps ont été construits dans les oueds et entre les falaises : Habitas AlUla, Ashar Resort, Shaden Desert Resort... Ces hébergements haut de gamme intégrés dans la roche proposent des expériences nocturnes d'observation des étoiles, des soirées musique traditionnelle autour du feu, et des levers de soleil sur les tombeaux nabatéens que l'on n'est pas près d'oublier.

Djeddah et la mer Rouge

Jeddah Historic District, la vieille ville UNESCO

Djeddah est la deuxième ville du pays et son principal port d'entrée. Son Historic District, Al-Balad, est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2014. Ce quartier médiéval conserve ses maisons à machrabiyas (balcons de bois ouvragé), ses souks couverts, ses mosquées anciennes et ses ruelles tortueuses dans une atmosphère qui évoque le Caire ou Sanaa. Les maisons de corail de la mer Rouge, construites avec des blocs de corail fossile prélevés dans le lagon, sont une particularité architecturale unique au monde.

Plongée et snorkeling dans la mer Rouge

Les côtes saoudiennes de la mer Rouge sont parmi les meilleures destinations de plongée au monde, encore très peu fréquentées par les plongeurs internationaux. Les récifs coralliens au large de Djeddah, et surtout les Îles Farasan dans l'extrême sud (proches de la frontière yéménite), abritent des écosystèmes marins d'une richesse exceptionnelle : tortues marines, raies mantas, requins-baleines (en saison), coraux intacts et poissons multicolores. La visibilité peut dépasser 30 mètres dans ces eaux cristallines.

Taïf et les autres régions

À une heure de La Mecque, Taïf est la "ville des roses" saoudienne : ses plantations de roses de Taïf, récoltées chaque printemps pour en extraire l'une des huiles essentielles les plus précieuses au monde, parfument l'air de leurs effluves délicats. La ville, perchée à 1800 mètres d'altitude, est aussi la station estivale traditionnelle des Saoudiens.

Dans le nord-ouest du pays, Tabuk et Haql permettent d'accéder à des paysages désertiques proches de ceux de Wadi Rum, ainsi qu'au golfe d'Aqaba, où les plongeurs trouveront des récifs encore plus intacts que ceux de Jordanie ou d'Égypte.

Les règles essentielles et la culture locale

Voyager en Arabie Saoudite exige quelques adaptations culturelles importantes. L'alcool est totalement absent du pays — aucune exception. Le code vestimentaire, bien que considérablement assoupli pour les touristes, reste conservateur : pour les femmes, les épaules et les genoux doivent être couverts dans les espaces publics, même si l'abaya (robe noire) n'est plus obligatoire depuis 2019. Dans les lieux sacrés (mosquées, zones autour de La Mecque et Médine), les règles sont plus strictes.

La culture de l'hospitalité saoudienne est réelle et touchante : il n'est pas rare d'être invité à prendre le thé ou à partager un repas par des Saoudiens désireux de partager leur culture. Les gestes d'amitié — l'offrande de dattes, le café à la cardamome servi dans une findjane — sont autant de rituels de bienvenue sincères.

Le visa touriste est disponible en ligne depuis septembre 2019, accessible aux ressortissants de la plupart des pays occidentaux. Il est valable un an et permet des séjours de 90 jours au total.

Quand partir en Arabie Saoudite

La meilleure période pour visiter l'Arabie Saoudite est de novembre à mars. Les températures sont alors agréables (15-25°C dans le nord, 20-30°C à Djeddah), et les conditions idéales pour explorer les sites archéologiques en plein air comme AlUla et Hegra. L'été (mai-septembre) est caniculaire dans l'intérieur du pays, avec des températures pouvant dépasser 45°C.

Les mois du Ramadan sont une période à part : les heures de visite des sites sont modifiées, certains restaurants ferment en journée, mais l'ambiance nocturne et les iftars (repas de rupture du jeûne) partagés avec les habitants sont d'une richesse humaine inestimable.

Exemples d'itinéraires sur mesure

8 jours : Découverte essentielle

• J1-2 : Riyad (Diriyah, musée national, fort Al-Masmak, gastronomie locale)
• J3-5 : AlUla (Hegra, paysages de roche, camp de luxe dans le désert)
• J6-7 : Djeddah (Al-Balad, snorkeling en mer Rouge)
• J8 : Taïf ou retour

12 jours : Grand tour saoudien

• J1-2 : Riyad
• J3-6 : AlUla et Hegra (4 nuits minimum pour explorer en profondeur)
• J7-8 : Tabuk et la côte d'Aqaba
• J9-10 : Djeddah et Al-Balad
• J11 : Plongée en mer Rouge (ou îles Farasan sur demande)
• J12 : Taïf et marché aux roses

L'Arabie Saoudite est une destination qui surprend et qui marque. Ceux qui s'y aventurent aujourd'hui ont la chance rarissime de découvrir un pays en pleine transformation, avant que les flux touristiques de masse n'en gomment les aspérités les plus précieuses.